De beste debutant van het European Le Mans Series-seizoen 2022 heet Bent Viscaal. De 23-jarige inwoner van Albergen, die dit jaar zijn debuut in de endurancewereld heeft gemaakt, werd op het seizoensafsluitende ELMS-gala door een vakjury unaniem tot ‘Rookie of The Year’ verkozen.
Het was even wennen: na vijf seizoenen in formulewagens maakte Bent Viscaal in het voorjaar de overstap naar enduranceracerij. Doordat de talentvolle twintiger geen heil zag in een langer verblijf in de Formule 2, besloot hij zijn aandacht te richten op een voltijdprogramma met Algarve Pro Racing in de European Le Mans Series, oftewel het Europees kampioenschap langeafstandsracen.
Viscaal kwam met een daverende knal binnen door zijn allereerste optreden af te sluiten met een podiumfinish. Bij de seizoensouverture op het circuit Paul Ricard in Zuid-Frankrijk werkte de jonge Tukker zich kranig naar voren, om bij het vallen van de finishvlag een ijzersterke tweede plaats op te eisen. Diens kortstondige uitstap naar het World Endurance Championship, de grote broer van de ELMS, trok veel bekijks. Viscaal bleek tijdens de prestigieuze 24 uur van Le Mans namelijk de snelste 24-uursracedebutant.
In de ELMS bleven de resultaten achter bij Viscaals verbluffende optredens. In het zes wedstrijden tellende kampioenschap wist de 23-jarige zich namelijk liefst vijfmaal van buiten de top acht naar een podiumpositie op te werken, om die niet minder dan vier keer buiten eigen schuld door de vingers te zien glippen.
Zo reed de Nederlander op Imola van plaats veertien naar de derde stek voordat zijn teamgenote een lekke band kreeg, werkte hij zich in Monza van P15 op naar P1 tot een neutralisatie ongunstig uitpakte en kreeg hij in Portimão wederom te maken met de zogenaamde Full Course Yellow-val. Op het circuit Spa-Francorchamps verloor Viscaals equipe tijd doordat de debuterende teamgenoot zich liet verrassen door de listige omstandigheden, waardoor P8 het hoogst haalbare bleek.
De wedstrijd in Barcelona was het meest tekenend voor Viscaals ELMS-jaar: door een misrekening van de pitmuur kwam de wagen van Algarve Pro Racing met startnummer negentien te laat richting de startopstelling, waardoor deze vanuit de pitstraat – met een strafronde achterstand – diende te vertrekken. Viscaal wist vervolgens 38 van zijn 41 tegenstanders te passeren, waaronder 29 twee of meerdere keren. De ronde achterstand werd op vrijwel iedereen ingelopen, maar een puntenfinish bleek net iets teveel gevraagd.
Kenners zijn het erover eens: Viscaals negende plaats in het eindklassement geeft geen juiste weerspiegeling van de werkelijke krachtsverhoudingen. Zodoende kreeg de jonge Nederlander tijdens het seizoensafsluitende ELMS-gala een bijzondere schouderklop van de organisatie. Ondanks het feit dat hij niet de hoogst geklasseerde debutant in de eindstand is – dat is namelijk Lorenzo Colombo van Prema Racing – mocht Viscaal de trofee voor beste ‘rookie’ in ontvangst nemen.
“Dit doet mij oprecht veel”, liet Viscaal naderhand weten. “Ik heb voor 2022 bewust de keuze gemaakt om over te stappen naar de enduranceracerij en vooropgesteld, ik heb van dit jaar genoten. Het verschil met de F2 is vrij groot. In de langeafstandswedstrijden gaat het veel meer om het racen zelf en zijn er bovendien meer kansen om je als coureur te onderscheiden. Resultaat-technisch had er echter meer ingezeten en dat vind ik best lastig te verkroppen. Om te zeggen dat ik zeker twee races had kunnen winnen klinkt voor de buitenwereld misschien wat arrogant, maar we hadden wel degelijk de snelheid.”
“Mede daarom doet het mij goed om te zien dat mijn prestaties van het afgelopen jaar op waarde worden geschat. We hebben met zijn allen – de teamleden van Algarve Pro Racing, mijn eerste teamgenote Sophia Floersch en haar latere vervanger Filip Ugran – hard gewerkt. Helaas bleven we iets te vaak onbeloond. Voor mij werkt deze onderscheiding als een gigantische boost om volgend jaar voor het hoogst haalbare te gaan.”
“Ik voel me op mijn gemak in de LMP2-wagen en ben van zins om succesvol in de langeafstandsraces te zijn. Volgend seizoen wil ik strijden om de kampioenschapstitel, zodat ik ook in 2023 het ELMS-gala kan verlaten met een trofee. Wat mij betreft mag de volgende jaargang morgen al beginnen!”, besluit Viscaal strijdvaardig.
Binnenkort presenteert hij zijn plannen voor het racejaar 2023.
