De 23-jarige Bent Viscaal uit Albergen heeft door een crashende tegenstander de eindzege in de LMP2-klasse tijdens de 24 uur van Le Mans de eindzege aan zich voorbij zien gaan.
Het World Endurance Championship werd in het afgelopen voorjaar opgesierd door drie fantastische wedstrijden. In het Amerikaanse Sebring, de Portugese Algarve en in de Belgische Ardennen leverden de deelnemers van het wereldkampioenschap langeafstandsracen pareltjes van autoraces op. Onder die deelnemers met ingang van dit jaar voltijd ook Bent Viscaal, die de kleuren van het vermaarde Prema-team mag verdedigen.
Voor de vierde ronde van het WEC-kampioenschap van 2023 werd neergestreken op het legendarische Circuit de La Sarthe in Noord-Frankrijk, waar voor de 91ste maal de fameuze 24 uursrace werd verreden. Omdat de allereerste editie in 1923 op het programma stond, betrof het bovendien een feestelijke honderdste verjaardag. Samen met teamgenoten Juan Manuel Correa en Filip Ugran wenste Viscaal een greep naar succes te doen op het Franse asfalt.
Viscaal schoot uit de startblokken door de Prema-bolide met startnummer negen tijdens de kwalificaties op woensdag naar de Hyperpole-sessie, een shoot-out waarin de snelste acht van alle 24 LMP2-deelnemers om poleposition strijden, te sturen. In die Hyperpole-sessie moest Viscaal lijdzaam toezien hoe zijn snelste rondje werd afgebroken door een rode vlag vanwege een crashende concurrent. Zijn op één na snelste rondje bleek goed voor een zevende tijd.
Vanaf startplaats zeven mocht teamgenoot Correa de wedstrijd aanvangen en na tweeënhalf uur nam Viscaal het stuur van zijn Amerikaanse collega over. De Nederlander verbeet zich in het eerste uur achter de Safety Car: het neutralisatievoertuig was uitgeroepen vanwege een gevaarlijke baansomstandigheid. Eenmaal bevrijd van de gele vlaggen was Viscaal ontketend. Meermaals klokte de Tukker rondetijden die tot vier seconden sneller waren dan zijn directe concurrenten.
Waar Viscaal de wagen kreeg aangeleverd op een elfde positie, daar bracht hij na een waanzinnige stint van bijna vier hele uren achter het stuur collega Ugran in stelling om de leiding in de LMP2-klasse te grijpen. De Roemeense rijder verkeek zich op het inmiddels natte asfalt en gleed bij de Indianapolis-bocht kortstondig van de baan. Doordat de wagen van het Racing Team Turkey op dezelfde plaats het aansnijpunt miste en vervolgens tegen de wagen van Viscaal en consorten kleunde. Wegens de opgelopen schade volgde een lange reparatieperiode.
Zonder enige kans op de eindoverwinning vervolgde Viscaal zijn weg in de nachtelijke uren, om nogmaals vier lange achtereenvolgende stints af te werken. Ook in de late ochtenduren kroop de Tukker achter het stuur, in dit geval om drie stints te rijden. Viscaals tempo kwam overeen met die van uiteindelijke winnaars Inter Europol Racing, waarbij aangetekend dat de Prema-bolide met startnummer negen reeds een scheve stuurinrichting aan het incident met de Turkse equipe had overgehouden.
Na vierentwintig lange uren mocht teammaat Correa de bolide over de meet sturen. Het Prema-team, waarvan de zusterbolide met startnummer 63 kort voor het halverwegepunt vanwege een crash was uitgevallen, liet op de finishlijn een zestiende plaats noteren. Voor Viscaal markeert het de tweede keer in twee deelnames dat hij in de Franse klassieker de eindstreep haalt.
“Teleurstelling overheerst”, spreekt een eerlijke Viscaal vanuit Frankrijk. “Ik kan doen alsof het glas halfvol is en zeggen dat we de race hebben uitgereden, maar we hadden deze wedstrijd letterlijk kunnen winnen. Het doet enorm zeer dat we vanuit kansrijke positie zijn weggevallen.”
“Over mijn eigen prestatie kan ik meer dan tevreden zijn, maar daar heb ik nu even niets aan. Het verandert de uitslag immers niet. Misschien dat ik over een paar weken hierop terugkijk en iets meer positivisme voel, maar op dit moment baal ik als een stekker.”
“Ik heb met volle teugen genoten van dit evenement. Het blijft ontzettend bijzonder om te mogen deelnemen aan de 24 uur van Le Mans. Ik kom weer terug en ik wil deze wedstrijd winnen.”
Het World Endurance Championship-seizoen 2023 wordt vervolgd met het treffen op het Autodromo Nazionale Monza in Italië. De 6 uren van Monza staan gepland voor zondag 9 juli aanstaande.
