Zijn racewagen mocht vanaf poleposition starten tijdens de 4 uur van Barcelona, maar voor Bent Viscaal zat er zondagmiddag niet meer in dan een vijfde finishplaats.
De 24-jarige Nederlander, die aan zijn tweede fulltime seizoen in de European Le Mans Series is begonnen, moest lijdzaam toezien hoe schade en vertraging bij de pitstops zijn team terugwierpen in de rangorde.
Nu het World Endurance Championship nog enkel uit Hypercars en GT3-bolides bestaat, is de ELMS het hoogst haalbare voor LMP2-coureurs in Europa en omstreken. De organisatie van de langeafstandsklasse juicht de LMP2-exodus uit het WEC van ganser harte toe: het ELMS groeide afgelopen winter van zeventien vaste LMP2-deelnemers eenvoudig naar haar maximale startcapaciteit van 22.
Onder die 22 bolides ook eentje voor de Twentse coureur Bent Viscaal, die vorig jaar in het WEC nog de kleuren van Prema Racing mocht verdedigen. Een succesvolle invalbeurt heeft de 24-jarige rijder een plaats opgeleverd bij het Duitse team Proton Competition van voormalig endurancecoureur Christian Ried. Bij Proton bestuurt Viscaal de wagen met startnummer 77. Deze auto deelt hij met de Oostenrijker René Binder (32) en Giorgio Roda (30).
Aangezien Roda over een bronzen licentie beschikt en zodoende als gentleman driver door het leven gaat, neemt de inschrijving van Viscaal en consorten deel aan de LMP2 Pro/Am-categorie. Daarin geldt de verplichting dat de bronzen rijder de kwalificatie voor zijn rekening neemt. Roda rekende zaterdagmiddag op het Circuit de Barcelona-Catalunya op indrukwekkende wijze af met zijn Am-collega’s, om op die manier de eerste startplaats voor zich op te eisen.
Op een bloedheet asfaltlint in Noord-Spanje mochten de 22 LMP2’s, aangevuld met 10 LMP3’s en 11 GT3’s, elkaar gedurende vier uren bevechten. Roda schoot uit de startblokken en consolideerde de leiding, om op een gegeven moment zelfs zeven seconden voorsprong op de nummer twee te hebben. Die voorsprong verdween door neutralisaties en druk verkeer echter als sneeuw voor de zon, waardoor de Italiaanse coureur vlak voor het einde van zijn stint de eerste plaats moest prijsgeven.
Zijn Oostenrijkse aflosser Binder had het moeilijk. De ervaren coureur reed de neus van de #77 wagen kapot op een tegenstander en kende een grote uitdaging aan het tentoongestelde tempo. De twee koplopers verdwenen aan de horizon en twee achteropkomende Pro/Am-wagens konden op hun beurt de achterstand met rasse schreden inlopen.
Voor Viscaal de plaats van Binder mocht overnemen, besloot Proton om de neuspartij van haar LMP2-wagen te wisselen. Hierdoor liep de equipe tegen nog meer oponthoud aan. Voor Viscaal zat er niets anders in dan het consolideren van de vijfde plaats – de positie die overbleef na de lange onderhoudsbeurt. Het AF Corse-drietal Matthieu Vaxivière, Alessio Rovera en François Perrodo ging met de overwinning aan de haal.
“Als je ruim een week in Barcelona doorbrengt voor de proloog, de opbouw van de race en de vieruurswedstrijd zelf, en dan vervolgens als vijfde finisht, dan levert dat toch gemengde gevoelens op”, spreekt Viscaal na afloop met gevoel voor understatement. “Op zaterdag leek de snelheid prima in orde, dat bewees Giorgio met zijn poleposition. Een dag later ging alles van kwaad tot erger. Zonder de beschadigde neus had een podium mogelijk moeten zijn, maar daar kopen we natuurlijk niets voor.”
“Ik ben in ieder geval blij dat ik weer heb mogen racen. Het was lang wachten sinds de laatste WEC-wedstrijd van vorig jaar! Proton Competition is een fantastisch team met een geweldige erelijst en met Christian Ried heb ik een gelijkgestemde gevonden. Er is heel veel mogelijk in de nabije toekomst en het is nu aan ons om uit te dokteren hoe we deze LMP2-bolide op racedag aan praat krijgen.”
“Laten we niet vergeten dat het ELMS-startveld van 2024 ijzersterk is. De tweeëntwintig deelnemende combinaties brengen grote namen op de grid en ik ben dankbaar dat ik daarvan onderdeel mag uitmaken. Het zit dicht op elkaar, dus het enige wat we voor de volgende race kunnen verwachten is dat het onvoorspelbaar is om te zeggen wie precies waar staat. Gelukkig hoeven we niet al te lang te wachten voor die volgende race”, besluit Viscaal strijdlustig.
Het European Le Mans Series-seizoen 2024 wordt namelijk vervolgd met de 4 uur van Paul Ricard, een race die al over drie weken plaatsvindt. Op zondag 5 mei aanstaande wordt het biljartlaken in Zuid-Frankrijk aangedaan voor de tweede van zes ELMS-evenementen.
